Este artículo se publicó el 19/05/2011 en la sección Health de The New York Times, en el Blog de Tara Parker-Pope llamado Well.

Cada viernes por la mañana, el paciente, un hombre sin hogar de 60 años, avanzaba pesadamente en una de nuestras salas de examen, se quitaba las zapatillas que llevaba como pantuflas y cuidadosamente levantaba las piernas hinchadas para que pudiéramos quitar los vendajes medicados y examinar las úlceras en sus tobillos.

Esas úlceras en las piernas, del tamaño de una pelota de béisbol, eran sólo uno de sus muchos problemas médicos. También sufría de obesidad, diabetes mal controlada e hipertensión arterial. Al igual que sus otros médicos, le animamos a bajar de peso, vigilar su dieta y tomar sus medicamentos para la diabetes, y mantener su tratamiento para la presión arterial, mientras tomabamos nota mental de nuestros objetivos médicos – bajar su índice de masa corporal a menos de 25, su hemoglobina A1C a menos de 7 y su presión arterial sistólica de 130.

La realidad, sin embargo, era que incluso llegar a la clínica era un pequeño triunfo para él.

Una mañana, la enfermera de la clínica se me acercó despues de haber terminado el examen. «¿Sabes cuál es el problema?» Susurró, mientras veíamos al confuso ser en la sala de espera. «Seguimos tratando las pautas (guidelines) en lugar de tratarlo a él».

Cada vez más en las últimas dos décadas, los médicos y las aseguradoras se han basado en las guías de práctica clínica basadas en la evidencia para guiar el tratamiento. Estas directrices simplifican y codifican una amplia gama de problemas de salud, que van desde los protocolos de tratamiento para la presión arterial en pacientes diabéticos (tratamiento con drogas cuando la presión arterial sistólica es de 140 o más), a las programaciones de la mamografía (cada dos años, después de 50 años de edad), hasta las clasificaciones del peso (peso saludable, sobrepeso y obesidad I, II y III).

Para muchos, las guías clínicas o guidelines se han convertido en un indicador de la calidad, y los médicos que las ignoran o se alejan de ellos lo hacen bajo su propio riesgo legal y financiero. Como resultado, ha surgido una industria en auge dedicada a la creación de guidelines. El sitio web del Departamento Federal de Salud y Servicios Humanos de National Guideline Clearinghouse lista más de 7.000 guías de práctica clínica creadas por las agencias gubernamentales y organizaciones profesionales de todo el mundo. Ese número sólo seguirá aumentando a medida que los políticos y los responsables políticos se concentren cada vez más en los estudios que involucren tratamientos nuevos y más costo-eficaces.

Un número creciente de médicos y pacientes, sin embargo, han comenzado apasr del punto de vista absoluto de la  talla única para todos inherente a las directrices. La mayoría de pautas o guidelines suponen la presencia de sólo una única condición o factor de riesgo, recomiendan puntos de corte inquebrantables para el tratamiento y se basan en promedios derivados de grandes grupos de pacientes.

Sin embargo, los pacientes rara vez están en el promedio.

Un informe publicado este mes en la revista Annals of Internal Medicine ha demostrado que es posible crear pautas más personalizadas que no sólo mejoran la atención, sino que ahorran dinero también.

Investigadores de Arquímedes Inc., una compañía de cuidado de la salud basada en San Francisco, aplicó modelos matemáticos complejos a los registros médicos electrónicos de casi 3.000 pacientes hipertensos que habían sido seguidos por más de una década. Ellos encontraron que los pacientes que habían recibido la atención estándar, siguiendo una pauta aceptada, tuvieron un 40 por ciento más accidentes cerebrovasculares o ataques al corazón que aquellos que fueron atendidos de acuerdo a una orientación individualizada más específica. Además, esta guía personalizada a medida resultó en un ahorro de casi el 70 por ciento.

Los esfuerzos anteriores para personalizar y utilizar pautas menos generales han fracasado en parte debido a las límitaciones de la tecnología y a métodos inadecuados de investigación. En una era de práctica médica basada en papel, los médicos a menudo debían recurrir a la introducción de datos del paciente y calcular o diseñar las directrices a mano; las directrices más generales son más fáciles de usar y de recordar. Para los investigadores, el diseño inadecuado de modelos matemáticos resulta una pesadilla logística – la necesidad de cientos de miles de pacientes con el fin de estudiar adecuadamente los resultados de miles de combinaciones y permutaciones de múltiples factores de riesgo.

Sin embargo, mediante el uso de registros médicos electrónicos y su integración con las guías clínicas, los médicos experimentan pocas interrupciones en sus patrones de flujo de trabajo. Por otra parte, con la mejora de los métodos matemáticos ahora a su alcance, los investigadores pueden crear y probar las pautas y fácilmente eliminar aquellas que son menos prometedoras.

«Es como el diseño de las alas del avión,» dijo el Dr. David M. Eddy, autor principal del informe y fundador de Arquímedes. «Boeing no puede construir un centenar de modelos de alas y probarlos todos. Ellos tienen que diseñar las alas del avión por modelos matemáticos. «

Dr. Eddy y sus colegas están estudiando un conjunto aún más intrincado de pautas que incorpora más de 30 factores específicos de reisgo del paciente como los niveles de colesterol, el peso, los niveles de azúcar en la sangre, el uso de aspirina y el estado del cáncer. Con base en cálculos matemáticos de los factores de riesgo, cada paciente recibe los gráficos individuales y gráficos de barras de la «puntuación de beneficio» para todas las intervenciones recomendadas. Los médicos y los pacientes pueden revisar los resultados y decidir juntos la manera de priorizar las intervenciones. «Este tipo de orientación individualizada, no habría sido posible tan sólo cinco o 10 años atrás», dijo Eddy. «Ha tomado un tiempo llevar los poderos modelados matemáticos a las guías clínicas.»

Aunque lo más probable es que tome unos cuantos años más antes de que tales pautas individualizadas estén ampliamente disponibles, el Dr. Eddy cree que un día se convertirá en una parte integral de la atención de la salud. «Cuando era más joven, los bancos cerraban a las 3 de la tarde, por lo que los empleados podían dedicarse a sus libros de contabilidad. Eso es algo inaudito ahora mismo. «

Y agregó: «Ahora tenemos las herramientas para pasar a la próxima generación de directrices. Es la forma de la medicina en el futuro. «